チャプター 5

「大丈夫か？」ガブリエルがイザベルをかばうように前へ出た。「ベルは酒が弱いんだ。ほっとけよ、おまえら」

ガブリエルが庇うのを見て、イザベルはわかったふりの顔をつくった。「平気よ、ガブ。ちょっとだけ休めばいいの」

仲間たちの冷やかしの声が、さらに大きくなる。

「知り合いなの？」隣にいるとびきりの男が、興味深そうに尋ねた。

彼が口に運んできたブドウを食べると、少しだけ酔いが引いた気がした。私はガブリエルとイザベルの方をあいまいに指し示す。「あっちの男は私の夫。で、あの子は……幼なじみの恋人、ってところかな……」

「嫉妬してる？」彼が身を寄せてくる。熱い息が頬に触れ、酒の匂いがかすかに混じった。

「してない！」

「でも、俺はしてる」彼は私の腰に腕を回した。「君、あの男を五分もずっと見てた。今ここに君といるのは、俺のほうだろ」

その言い方がおかしくて、笑ってしまった。「慣れてるのね、こういうの」

「嫌い？」と彼は切り返す。

「好き！」私は手を伸ばして彼の耳をつまむ。「でも、私があなたを気に入ってるのにつけ込んじゃだめ……」

「わかった」

笑って顔を上げると、ガブリエルと目が合った。気づかれたのだ。ガブリエルの表情がみるみる翳る。私はグラスを持ち上げ、彼に向かって小さく乾杯の仕草をしてみせた。

「見つかったな。大丈夫？」彼がそっと私の手を取る。

分かってる、演技に付き合ってるだけだ。「平気。守ってくれるんでしょ？」私は臆面もなく甘えた。だって、こっちはお金を払ってるんだから。

「エンバー、ここで何してる」案の定、ガブリエルが詰め寄ってきた。

「興ざめ」私はグラスをテーブルに投げるように置き、隣の男の腰に回した腕に力を込めた。甘い笑みでガブリエルを見上げる。「何かご用？」

「そいつは誰だ」ガブリエルの視線が、私の腕の中の男に落ちる。目に燃えるような怒りが宿っていた。

男はガブリエルの怒りを面白がるように眺め、さらに煽った。「お会いしたことがありますよ、旦那さま。覚えていらっしゃいませんか？」

ガブリエルの顔はますます暗くなる。彼は男を無視し、私だけを射抜くように見つめた。「エンバー、自分が何をしてるかわかってるのか？　命令だ。俺と帰る。今すぐだ」

「シンクレアさん、正義ぶってるけど、あなたの真後ろにいるイザベルのことはお忘れみたいね」セリアは昔からガブリエルが嫌いだった――私のために表に出さなかっただけ。

「黙れ。おまえがエンバーを悪くしてる」

セリアには悪名があった。前の人生でも、セリアが私を誘うたびに、ガブリエルは面倒なことを言ってきた。私に迷惑をかけたくなくて、セリアはやがて誘うのをやめ、たまにネットで話す程度になった。私はガブリエルの鳥籠の中の小鳥でしかなくなっていった。

「悪いけど、パーティーを仕切ったのは私。見た目はまあまあでも、うちは年齢制限があるの――二十五歳未満のみ」セリアの言葉は毒そのものだった。ガブリエルの顔色が、面白いくらい青緑に変わる。

私は同意するように微笑んだ。「そのとおり。あなたは対象外」

「エンバー！」

「ガブ」ガブリエルの背後から、イザベルの甘い声がした。「エンバー、全部私のせいよ。でも、どんなに怒ってても、ガブに隠れて男のモデルを雇うなんてだめ。どれだけ彼を傷つけるか、考えて」そう言って、また泣き真似を始める。「まだ怒ってるなら、また私を叩いていい。あなたとガブがうまくいくなら、私はどうなってもかまわないの」

「いいわよ」私はイザベルに微笑んだ。

バシンッ！

手のひらが容赦なくイザベルの頬に叩きつけられた。陶器みたいな肌に、五本の指の跡がくっきり浮かび上がる。

私は満足げに手首を回し、彼女に笑いかけた。「こんな変なお願い、初めて聞いた。殴ってくださいって頼む人、いる？」

「エンバー、今なにをしたかわかってるのか！？　ベルに謝れ。今すぐ！」ガブリエルは激怒していた。

「痛い？」私は嘲るようにガブリエルへ笑いかけた。

「ガブ、大丈夫よ。あなたとエンバーが仲直りできるなら、どんな苦しみでも耐えられる」酔っているのを言い訳にして、イザベルは弱々しくガブリエルの胸にもたれかかった。

「被害者ぶって気持ちよくなってるだけでしょ？」セリアはもう黙っていられない様子だった。今にもイザベルを引き裂きそうな勢いで睨む。

「ベル、いい。病院に連れていく」ガブリエルはイザベルを抱き上げ、そのまま立ち去ろうとした。

ガブリエルの遠ざかる背中を見ながら、一瞬だけ胸がざわついた。ガブリエルは本当に、あの大事な『妹』にだけ優しさを取っておくのだ。

「さっき、すごく勇敢だったな」隣の男が耳元に顔を寄せ、からかうように囁く。

私は思考から引き戻され、彼の手の甲にある切り傷に気づいた。ガブリエルを遮ったときにできたのだろう――たぶんガブリエルの腕時計で。

「痛む？」私は彼の手を取り、傷口を丁寧に確かめた。

「俺のこと、心配してる？」彼は低い笑い声を漏らしながら、さらに近づく。

私はバッグからキャラクター柄の絆創膏を取り出し、彼の手に貼った。非常時に備えて道具を持ち歩くのは、ガブリエルと結婚してからの癖だった。ガブリエルは顔で食べているから、何もかも完璧でなければならない。結果として私は彼の世話を完璧にし、必要なものを先回りして揃え続けた。彼は彼で、あの二枚舌のイザベルに同じことをしていた。

私が黙っていると、彼はそっと私を引き寄せた。「悲しむな。これからは俺が守る」

「一日二百？」私は冗談めかして言った。

「望むなら、割引してもいい……それに、ヴィクターって呼んでくれていい。友だちはヴィクって呼ぶ」

翌日、けたたましい着信音で目が覚めた。手に取ると、セリアからの不在着信が何十件も並んでいる。

「どうしたの？」出た声は掠れていた。

「エンバー、あなた、トレンド入りしてる」セリアがリンクを送ってきた。

【爆発的拡散！新星ガブリエル・シンクレアの妻エンバー、謎のイケメンと公然いちゃつき現場を激写――衝撃の真相！】

その下には写真が何枚も並び、どれもはっきり私の顔が写っていた。コメント欄は地獄絵図だ。

【これ本当？エンバーってああいう女だったの？】

【公の場で離婚だの騒いだのも納得。新しい男が正式にしたがってるんじゃない？】

次から次へと個人攻撃の言葉が並ぶ。誰かが仕組んだのは、考えるまでもなかった。

「エンバー、数日は外に出ないで。今すぐプロの広報チームを手配する」